美國(guó)相對(duì)論空間公司(Relativity Space)的第一枚Terran 1火箭“人族1號(hào)”于當(dāng)?shù)貢r(shí)間3月22日,在佛羅里達(dá)州卡納維拉爾角太空部隊(duì)基地進(jìn)行第三次發(fā)射,最終發(fā)射獲得成功,但在第二級(jí)分離時(shí)引擎出現(xiàn)問(wèn)題未能進(jìn)入軌道。
Terran 1是一種高110英尺(33.5米)的兩級(jí)一次性火箭,旨在將小型衛(wèi)星發(fā)射到低地球軌道?;鸺梢貉跫淄楹脱鯕馓峁﹦?dòng)力,起飛推力920kN,運(yùn)載能力1250Kg。與其他火箭不同,這枚成功發(fā)射的Terran 1火箭85%的部件是采用3D打印完成,包括整個(gè)箭體和幾乎所有的發(fā)動(dòng)機(jī)部件。
在發(fā)射中,火箭的第一級(jí)在升空時(shí)提供初始推力,耗盡燃料后與火箭的上級(jí)分離。但用于推動(dòng)該部分的發(fā)動(dòng)機(jī)似乎只是短暫點(diǎn)火,導(dǎo)致火箭沒(méi)有足夠的動(dòng)力進(jìn)入軌道。這項(xiàng)發(fā)射任務(wù)被命名為“祝你好運(yùn),玩得開(kāi)心”(GLHF)。很顯然,發(fā)射算是成功的,已經(jīng)驗(yàn)證了火箭的結(jié)構(gòu)性能;雖然沒(méi)有進(jìn)入軌道,也未攜帶任何客戶的有效載荷。
同時(shí),整個(gè)的發(fā)射也是一波三折。3月8號(hào)和11號(hào),Relativity曾先后兩次嘗試發(fā)射都因問(wèn)題而被取消,原因包括推進(jìn)劑溫度過(guò)高、惡劣的天氣和射程安全還有軟件問(wèn)題等。
聊完了這次發(fā)射,我們?cè)賮?lái)了解下Relativity和它的火箭。
自2015年以來(lái),Relativity一直致力于開(kāi)發(fā)其首款運(yùn)載火箭,并寄希望使用3D打印來(lái)快速、廉價(jià)且高效地制造火箭。經(jīng)過(guò)2年的研發(fā),該公司在2017年推出了Terran 1,這是世界首枚3D打印火箭,也是嘗試軌道飛行的最大3D打印物體。每次發(fā)射任務(wù)將花費(fèi)1200萬(wàn)美元,約合人民幣8100萬(wàn)。
Relativity表示,3D打印建造軌道級(jí)火箭的速度比傳統(tǒng)方法快得多,需要的零件更少,約為同類運(yùn)載火箭的十分之一,它可以在短短60天內(nèi)用原材料制造火箭,而一些傳統(tǒng)制造的火箭需要兩年時(shí)間。
Relativity建立了星際之門Stargate工廠,這是第一個(gè)使火箭制造自動(dòng)化的航空航天工廠,垂直整合了機(jī)器人技術(shù)、軟件和3D打印技術(shù),以實(shí)現(xiàn)制造數(shù)字化。同時(shí)它還研發(fā)了自己的Stargate 3D打印機(jī)來(lái)制造火箭的主要結(jié)構(gòu),包括推進(jìn)劑罐、發(fā)動(dòng)機(jī)推力室、噴射器和渦輪泵、反應(yīng)控制推進(jìn)器和增壓系統(tǒng)都依賴于3D打印技術(shù)。
目前,Relativity已經(jīng)得到了富達(dá)和貝萊德等知名投資者的支持,估值超過(guò)40億美元。此外,Relativity表示,它與十幾個(gè)客戶的積壓合同價(jià)值超過(guò)16.5億美元。大部分積壓的任務(wù)將通過(guò)更大的可重復(fù)使用的Terran R火箭發(fā)射,預(yù)計(jì)有能力向近地軌道發(fā)射約20000公斤的重量,比Terran 1的重量大16倍。這使得 Terran R屬于“中重型運(yùn)載火箭”類別,與SpaceX發(fā)射的獵鷹9號(hào)火箭屬于同一類別。
目前發(fā)射已經(jīng)告一段落,尚不清楚Relativity何時(shí)或是否會(huì)嘗試再次發(fā)射Terran 1。但3D打印火箭的成功充分證明了它的可行性,并開(kāi)創(chuàng)了一種全新的制造方式。
相較于傳統(tǒng)的制造方式,3D打印火箭的制造速度更快、成本更低、品質(zhì)更高。此外,這一成功案例還向我們證明了3D打印火箭的安全性和可靠性是值得信賴的。
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